保罗·纽曼曾在凯尼恩学院学习，后来他加入了威斯康新州的一个夏令剧目公司。1954年，保罗出演的处女作是英国导演维克托·萨维尔执导的爱情片《圣杯》。影片《回头是岸》是他的成名作。接着，保罗在影片《朱门巧妇》中出演一位美国富豪不重名利的儿子，保罗将角色的一系列心理变化刻画得极为仔细，颇具爆发力，这部影片使他第一次荣获了奥斯卡奖最佳男主角的提名。1961年，他在《江湖浪子》中，饰演一位不甘沉沦的年轻职业球手，演绎着人性的悲哀与脆弱。凭着此片，他第二次获得奥斯卡奖最佳男演员的提名。1968年，保罗·纽曼执导了他的第一部影片《巧妇怨》。影片中他的导演手法谦恭却又十分敏感，该片1968年使他获得了纽约影评人协会最佳导演的称号，第二年再次获得第26届金球奖最佳导演及第41届奥斯卡奖的最佳电影。80年代和90年代，他从依靠健美的体魄、古典型的相貌转向更为成熟、简朴的表演风格，更加注重对角色的深度理解。虽然保罗·纽曼凭着《原野铁汉》、《铁窗喋血》、《并无恶意》等影片屡获奥斯卡奖的提名，但却总与“小金人”无缘。1985年，保罗被授予荣誉奥斯卡奖，也算是对他在影视圈内多年耕耘的认可。 1986年，保罗·纽曼迎来了一生中辉煌的转折点——他推出了得意之作、著名导演马丁·斯科赛斯执导的《金钱本色》。保罗在片中出色的表演对影片成功起了关键的作用，炉火纯青的演技把台球手埃迪(Eddie)刻画得入木三分，极好地表现了他的心理发展过程。保罗以此片终于得遂心愿，获得了第59届奥斯卡奖最佳男主角。7次提名，7次落选，直到这一次，才总算摘得了影帝的桂冠。1989年，他又出现在奥斯卡金牌导演罗伯特·本顿(Robert Benton)执导的剧情片《大智若愚》中，并且第9次获得了奥斯卡奖的提名。2002年，保罗·纽曼出演了黑帮片《毁灭之路》，一头银发的保罗以老辣无比的演技，将黑帮老大的形象刻画得形神兼似，第10次获得了奥斯卡奖的眷顾。这之后，很少在银幕上看到保罗·纽曼。2006年他为动画片《汽车总动员》配音。2007年5月，这位为电影奉献半生的82岁老人宣布正式息影，他称将把余生都用于经营自己在康涅狄格州寓所附近开的一家有机食物餐馆上。
